Distanz wird oft als Gleichgültigkeit oder als Abwesenheit des Engagements mißverstanden. In dem hier geforderten Sinn trifft beides nicht zu. Der differenzierte Mensch handelt weiter, arbeitet, stellt sich der Schwierigkeit. Was er verweigert, ist die Gleichsetzung seines Seins mit den Ergebnissen dieser Handlungen oder mit den seelischen Zuständen, die sie erzeugen. Das Zentrum bleibt frei von dem Anspruch, den die Peripherie fortwährend an es stellt.
Diese Fähigkeit wird am klarsten auf dem Feld der Ergebnisse geprüft. Die moderne Welt urteilt fast ausschließlich nach sichtbarem Erfolg oder Mißerfolg. Der Mann, der dieses Urteil als endgültig annimmt, hat das höhere Maß bereits preisgegeben. Distanz bedeutet, daß die Handlung mit voller Aufmerksamkeit und Tüchtigkeit vollzogen wird, während der wesentliche Wert des Mannes nicht mit dem äußeren Ergebnis steigen oder fallen darf. Der Maßstab bleibt innerlich.
Dasselbe gilt für Lust und für Schmerz. Beide kommen. Beide werden registriert. Keinem von beiden wird gestattet, zum herrschenden Prinzip zu werden. Der Mann, den das Jagen nach Lust oder das Meiden der Unbequemlichkeit regiert, ist bereits vom Horizontalen in Anspruch genommen. Die Distanz stellt den rechten Rang wieder her. Die niederen Erfahrungen dauern fort. Sie befehlen nicht.
Ohne Distanz bricht die innere Distanz beim ersten ernsthaften Druck zusammen. Mit ihr kann der Mann durch die Kräfte des Zeitalters gehen, ohne von ihnen aufgelöst zu werden. Die Übung ist ununterbrochen. Jede Bindung, die mehr fordert als ihr zusteht, muß erkannt und an ihren Platz zurückverwiesen werden. Mit der Zeit erzeugt diese Übung eine Form der Freiheit, die das Zeitalter nicht versteht und darum nicht leicht angreifen kann.