Die Tradition im höheren Sinn ist nicht die Summe ererbter Gewohnheiten. Sie ist die Gegenwart eines formenden Prinzips, das durch die Zeit hindurch weiterwirkt. Dieses Prinzip wird nicht durch bloße Wiederholung äußerer Formen bewahrt. Es wird bewahrt durch die Gegenwart von Männern, die noch die Qualität tragen, die jene Formen ursprünglich gestaltete. Verschwindet die Qualität, so werden die äußeren Formen leere Hülsen und lösen sich zuletzt auf.
Die moderne Welt behandelt die Tradition als Museum oder als Hindernis. Sie balsamiert die Vergangenheit für den ästhetischen Verbrauch ein, oder sie greift sie als Schranke des Fortschritts an. Beide Haltungen verfehlen den lebendigen Charakter der wirklichen Tradition. Die wirkliche Tradition erkennt man an ihrer Fähigkeit, im Gegenwärtigen Ordnung, Hierarchie und den Sinn für das Sakrale zu erzeugen. Wo diese Fähigkeit fehlt, wird der Name Tradition für etwas anderes gebraucht.
Der junge Mann, der mit dieser lebendigen Kraft in Berührung kommen will, findet sie nicht zuerst in Büchern oder in nachgebauten Zeremonien. Er findet sie in den seltenen Einzelnen und kleinen Kreisen, die ein höheres Maß noch in ihrem tatsächlichen Verhalten verkörpern. Er findet sie auch in sich selbst, wenn es ihm gelingt, aus einem Zentrum zu handeln, das nicht vom Zeitalter bestimmt ist. Die Kraft wird durch die Qualität des Seins übertragen, mehr als durch formale Kontinuität.
Dieses Verständnis nimmt die Versuchung des sterilen Traditionalismus und die gegenteilige Versuchung der reinen Neuerung. Die Aufgabe besteht nicht darin, eine verschwundene äußere Ordnung mit Willenskraft wiederherzustellen. Die Aufgabe besteht darin, in der eigenen Person und in dem engen Kreis, den man beeinflussen kann, die vertikale Orientierung lebendig zu halten, die allein jeder Ordnung ihre letzte Rechtfertigung gibt. Das ist die einzige Form der Tradition, die unter den gegenwärtigen Bedingungen noch möglich ist.